Griffons, sphinx et autres animaux fantastiques
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Les images de cette page sont extraites du présent site
Internet.
Commençons par donner des définitions de quelques animaux
fantastiques :
Griffon : Le
griffon est une créature légendaire présente dans plusieurs
cultures anciennes. Il est imaginé et représenté avec le
corps d'un aigle (tête, ailes et serres) greffé sur
l'arrière d'un lion (abdomen, pattes et queue), et muni
d'oreilles de cheval. Avec quelquefois des variantes, le
griffon gardera de tout temps la particularité
reconnaissable d'être hiéracocéphale (à tête de faucon).
Sphinx : Créature
légendaire qui a une tête et la poitrine d’une femme sur le
corps d’un lion. Les sphinx sont représentés couchés sur le
ventre, les pattes de devant étendues, et la tête droite.
Chimère : Animal
mythique ayant une tête de lion, un corps de chèvre et une
queue de dragon.
Hippocampe : Animal
légendaire à queue de serpent et tête de cheval.
Centaure : Dans la
mythologie grecque, un centaure est une créature mi-homme,
mi-cheval (homme-cheval), que l'on disait issue soit d'Ixion
et de Néphélé, soit de Centauros et des juments de Magnésie.
Remarque : nous avons eu l'occasion de décrire le centaure
dans une des pages
précédentes.
Ces divers animaux fantastiques sont issus des mythologies
grecques et romaines. Il n'est donc pas surprenant qu'on les
retrouve dans les premiers siècles du premier millénaire (images de 1 à 6).
Commençons par l'image 1 d'une
pièce de monnaie ayant appartenu à un trésor romain du IIIe
siècle après Jésus-Christ. Un panneau fournit les
explications suivantes : « Une émission de monnaies
dite “du bestiaire” : sur plus de 6000 monnaies
inventoriées, le trésor de Saint-Girons en comprend
presque 1000 qui appartiennent à la série particulière
dite “du bestiaire”. Ces monnaies frappées à Rome en
267-268 sous l'empereur Gallien ont la particularité de
présenter une vingtaine d’animaux sauvages (lion,
sanglier, tigresse …) et imaginaires (centaure, pégase,
griffon ...). Chaque animal est associé à une divinité
(Diane et Apollon sont majoritaires) invoquée pour la
protection de l'empereur. » . Avant la visite du
musée épiscopal de Saint-Lizier, possesseur des pièces du
trésor de Saint-Girons, nous ignorions l'existence de ces
bestiaires. Cela nous surprend un peu. Ce qui nous surprend,
c'est la grande variété d'animaux sauvages et imaginaires.
On pourrait se dire que c'est tout à fait normal : c'est
comme dans les timbres-poste ; il y a une très grande
variété de représentations. Sauf qu'ici, ce n'est pas un
timbre-poste, c'est une monnaie. Une monnaie est de l'ordre
du sacré, ne serait-ce que pour décourager les
contrefacteurs. À ce titre, il est normal que chaque animal
soit associé à une divinité. Mais pourquoi y aurait-il
plusieurs animaux différents associés à une seule divinité ?
Faut-il voir dans cette disposition un effet de la volonté
des dirigeants romains de romaniser les religions locales en
attribuant au dieu local le nom d'une divinité romaine ?
Le sarcophage de l'image 3
représente des griffons de part et d'autre d'un
canthare. C'est la figure dite des « oiseaux au canthare »
que nous avons sans cesse identifiée au long des pages de ce
site. Ici, ce ne sont pas des oiseaux mais des griffons,
mais le symbolisme est toujours le même, celui de
l'élévation des âmes vers le ciel.
Nous avons retrouvé la même image sur un autre sarcophage,
celui de l'image 4. Mais en tournant
autour de ce sarcophage, nous avons eu la surprise de voir
une scène différente : des centaures entourant un lion (image 5). Et sur les
côtés, un sphinx (image 6).
Nous ne nous attendions pas en effet à trouver sur un même
objet des figures apparemment très différentes et qui nous
semblaient devoir appartenir à des contextes très
différents. Or, on les trouvait réunies dans le même objet,
un objet qui n'est pas anodin. Un sarcophage est la dernière
demeure d'un être. Si c'est lui qui l'a fait construire, il
a voulu exprimer ses croyances sur la vie, la mort, les
dieux qu'il a fréquentés.
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Image 1
Pièce de monnaie d'un trésor romain déposé au
Musée épiscopal de la cathédrale de Saint-Lizier (Ariège/Occitanie/France) .
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Image 2
Dessin du griffon de l'image précédente.
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Image 3
Sarcophage aux griffons de la basilique de Kapljuč (Solin/Dalmatie/Croatie).
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Image 4
Sarcophage païen du Musée antique d'Arles ;
face avant : griffons
(Bouches-du-Rhône/PACA/France).
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Image 5
Sarcophage païen du Musée antique d'Arles ;
face arrière : centaures et lion
(Bouches-du-Rhône/PACA/France).
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Image 6
Sarcophage païen du Musée antique d'Arles ;
face latérale : sphinx
(Bouches-du-Rhône/PACA/France).
On retrouve des animaux fantastiques sur
les chapiteaux de l'atrium de la basilique Saint-Ambroise de
Milan. Mais ces animaux sont associés à des croix pattées et
autres symboles chrétiens (on peut les voir sur
la page de ce site consacrée à l'atrium de
Saint-Ambroise de Milan). Nous ne savons pas s'il existe des
textes justifiant cette proximité entre des symboles
chrétiens et des symboles païens (images
7, 8, et 9).
On peut peut-être expliquer cette proximité par le fait que
ces chapiteaux, selon nous préromans, ont été installés à
une époque (entre le VIIIe et le Xe
siècle) durant laquelle la religion chrétienne n'était pas
encore implantée. Mais on constate que des chapiteaux plus
tardifs (XIe ou XIIe siècle) portent
des animaux ressemblant beaucoup à ceux du bestiaire (images 10, 11, 12).
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Image 7
Chapiteau de l'atrium de la basilique Saint-Ambroise de Milan (Lombardie/Italie) : chimère.
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Image 8
Chapiteau de l'atrium de la basilique Saint-Ambroise de Milan (Lombardie/Italie) : griffon.
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Image 9
Chapiteau de l'atrium de la basilique Saint-Ambroise de Milan (Lombardie/Italie : griffon.
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Image 10
Restes d'un ciborium du musée archéologique
de Zadar (Dalmatie/Croatie) :
lion ou sphinx ?
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Image 11
Chapiteau de l'église Notre-Dame de Châtillon-sur-Indre (Indre/Centre-Val de Loire/France) :
sphinx ?
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Image 12
Chapiteau de l'abbatiale Saint-Barthélémy de Bénévent-l'Abbaye (Creuse/Nouvelle Aquitaine/France) sphinx ?
Voir ci-dessous la carte interactive des
monuments présentant des décors de griffons ou de sphinx (Tous pays) :
Présence de décor de griffon
Présence de décor de sphinx
Pays (ou région) non encore étudié(e)